Jednoho letního dne v roce 2012 si fosilní lovec Ray Stanford všiml na staveništi nezaměnitelné stopy nodosaura, když opouštěl parkoviště, kde dnes stojí NASA Goddard Space Flight Center.

Stalo se tak krátce předtím, než byla zahájena stavba nové budovy. Kdyby amatérský lovec fosilií tenkrát na tomto místě nebyl, světový unikát v podobě nebývalého souboru stop dinosaurů by pravděpodobně zůstal neobjeven, dost možná by byl zničen během stavebních prací.

Po několika letech výzkumu se ukázalo, že pískovcový monolit dlouhý přibližně 2,5 metru obsahuje nejen stopu nodosaura, ale několika dalších prehistorických tvorů, kteří se před miliony let proháněli zdejšími bažinami. Bližší analýza ukázala, že se jedná o jeden z největších a nejzachovalejších nálezů tohoto typu na světě.

Vykopaná deska vážila více než čtyři tuny, takže kosmické středisko NASA požádalo paleontologa Stephena Godfreyho, aby vyrobil sklolaminátový odlitek, jenž by mohl usnadnit studium jednotlivých fosilií.

Sklolaminátový model je dnes vystaven na zdi v budově Earth Science a originální pískovcový monolit, který obsahuje 70 stop od nejméně osmi druhů prehistorických tvorů, je uskladněn v Marylandu.

Unikátní sbírka zkamenělých stop dinosaurů přináší jedinečný pohled do doby před 110 miliony let. Na malém kousku půdy se totiž prolínají stopy býložravců, masožravců, plazů, savců, dravců a kořistí z velmi úzkého časového období.

„Je velice vzácné a neobvyklé najít tak velkou koncentraci různých druhů stop na tak malém kusu horniny,“ uvedl Martin Lockley, profesor geologie z University of Colorado v Denveru.

Dochování takového jedinečného kusu horniny předcházel vzácný sled událostí, díky kterému bahno z bažiny zkamenělo a s ním i stopy všech těchto tvorů. Na jednom konci kamene se tak nachází stopy mladých sauropodů, na druhém konci otisk obrněného nodosaura spolu s malými otisky jeho potomků.

V hornině jsou také zkamenělé stopy theropodů, kteří jsou mnohem menšími příbuznými Tyrannosaura rexe, který žil o desítky miliónů roků později. Na desce jsou rovněž zachovány stopy pterosaurů a také dinosauří výkaly.

Stopy dinosaurů jsou poměrně častým fosilním nálezem, ale v takovém měřítku jsou velmi vzácné. Známá unikátní stopa dinosaura se nachází v Austrálii kde byla ponechána v přírodě jako turistická atrakce. Díky této benevolenci byla stopa před koncem minulého roku poničena vandaly (Čtěte: V Austrálii vandalové kladivem zničili vzácnou zkamenělou stopu dinosaura).