Vědci, kteří pracují na vývoji kosmických lodí pro program NASA Discovery, budou moci do návrhů svých vesmírných strojů začlenit speciální druh radioaktivní baterie. Díky tomu budou vesmírné lodě schopné pronikat hlouběji do vesmíru a poskytnou mnohem více vědeckých dat.

Návrhy tak mohou opět počítat se systémem známým jako radioizotopový termoelektrický generátor (RTG). Tyto generátory slouží jako dlouhodobý zdroj elektrické energie, kterou vyrábí pomocí radioaktivního plutonia-238. Materiál produkuje teplo, které se pak přemění na elektrickou energii.

Tímto typem generátoru je poháněna i celá řada měřících zařízení v odlehlých oblastech oceánu. Od roku 1960 používala RTG také NASA k napájení některých svých kosmických lodí. Později však od použití těchto elektrických zdrojů NASA upustila, protože v USA nebyl dostatek vzácného plutonia-238.

Americké ministerstvo ale před časem uvedlo, že se podařilo vyprodukovat tolik plutonia-238, které NASA vedlo k rozhodnutí využití těchto elektrických generátorů v rámci kosmického programu opět povolit. Pro inženýry NASA je to skvělá zpráva, protože spolehlivý a dlouhodobý zdroj elektrické energie je pro delší vesmírné mise naprosto klíčovou komponentou, bez které některé z nich jednoduše nelze realizovat.

Většina kosmických lodí je vybavena solárními panely, které jsou natáčeny ke Slunci tak, aby mohly nepřetržitě vyrábět elektrickou energii. Problém ale nastává ve chvíli, kdy se sonda dostává hlouběji do vesmíru a vzdaluje se od Slunce. V takovém případě schopnost panelů měnit nedostatečný sluneční svit na elektřinu značně klesá, a právě zde přichází na řadu RTG.

Tyto jaderné baterie v současné době napájejí nejvzdálenější kosmické lodě NASA, jako je sonda New Horizons, která proletěla kolem Pluta v roce 2015, stejně jako kosmické lodě Voyager, které jsou ve vesmíru čtyřicet let a již dávno opustily naši sluneční soustavu. Za to, že miliony kilometrů od Země stále fungují, vděčí právě RTG. Na těchto misích se prokázalo, že je obzvláště účinnou formou výroby energie pro meziplanetární mise.

Nyní zažívá NASA opět zlaté časy, protože má k dispozici téměř 35 kilogramů plutonia-238, které může využít pro vesmírné mise. Většina materiálu je alokována na použití pro nového marťanského robota, který by měl nahradit vozítko Curiosity (čtěte: Vozítko Curiosity začne opět navrtávat povrchu Marsu). Další část vzácného kovu bude nejspíše použita pro budoucí vesmírný program New Frontiers.