Od vesmírných závodů z minulého století až do současnosti se na oběžné dráze kolem země nacházejí spousty nejrůznějších materiálů a vysloužilých technologií. Zemi tak spolu s tisíci aktivními satelity obíhá také obrovské množství vyhořelých raketových stupňů, vysloužilých satelitů a miliony úlomků, které vznikají srážkami těchto těles.

Veškerý tento kosmický odpad představuje hrozbu nejen pro satelity, ale také pro všechny lety do vesmíru. Letecká společnost Airbus proto pracuje na projektu speciální harpuny připevněné na laně, která by s tímto rostoucím problémem měla pomoci. Princip systému je založen na takzvané úklidové lodi, jenž by harpunou sbírala objekty z oběžné dráhy a posílala je do atmosféry kde shoří.

Harpunu navrhují inženýři tak, aby dokázala zachytit jeden z největších neaktivních objektů, které se kromě čínské vesmírné stanice, která padá k Zemi, stále nacházejí na oběžné dráze. Jde o starý satelit Envisat, který do vesmíru vypustila Evropská kosmická agentura (ESA).

Satelit, který měl zkoumat zemský povrch, počasí a mapovat povrch, má hmotnost osm tun a kontrolu nad ním ESA ztratila již před šesti lety. Podle odborníků je stažení tohoto satelitu z oběžné dráhy velmi důležité, protože jeho případná kolize by uvolnila obrovské množství úlomků.

V současné době probíhají zkoušky tohoto zajímavého zařízení přímo v dílnách Airbusu. Harpunu vystřelují pomocí stlačeného vzduchu do panelů, které vyrobili z podobných materiálů jako satelit. Obvykle jde o tři centimetry silný kompozitní materiál s množstvím hliníku, kterým harpuna projede jako nůž máslem.

Když harpuna prorazí panel, otevřou se ozubené hroty, kterými se zachytí o vnitřek zařízení, které může být následně snadno odtaženo na potřebné místo. Vzhledem k velkým rychlostem vesmírných těles je harpuna vybavena speciálním zaměřovacím systémem.

Zmenšená verze harpuny v rámci mise RemoveDebris, která má za cíl odstranit malý kus odpadu, by se měla do vesmíru podívat již příští měsíc. Odpad se pokusí zachytit nejprve sítí a potom i harpunou, aby se otestovalo, jak se navrhované nástroje chovají ve stavu beztíže.

Pokud se zařízení osvědčí, bude se jednat o první úspěšný pokus o redukci množství odpadu ve vesmíru, kterého člověk zanechal dost dokonce i během návštěvy Měsíce (čtěte: Během několika let člověk zanechal na Měsíci stovky tisíc kilogramů odpadu).