Kmenové buňky jsou nediferencované buňky, které mají schopnost se dělit a přeměnit se na jiný buněčný typ. Tato schopnost umožňuje tělu vytvořit nové buňky a opravit tak poškozené části těla, které se skládají z buněk, které se dělit neumí.

Zdrojem kmenových buněk může být mimo jiné kostní dřeň, pupečníková krev nebo tuková tkáň. Podle dosavadních výzkumů se však „nejlepšími“ zdají být embryonální kmenové buňky z několikadenního zárodku. Odběrem kmenových buněk se však embryo zničí, což vyvolává etické problémy.

V londýnském centru pro léčbu slepoty aplikovali lékaři vůbec poprvé „záplatu“ z kmenových buněk dvojici starších pacientů, která měla vážnou zrakovou vadu, kdy v důsledku makulární degenerace (AMD) přestávají pracovat buňky ve žluté skvrně (makule), tedy v místě nejostřejšího vidění.

Oběma pacientům implantovali lékaři do oka shluk kmenových buněk upravených tak, aby se vyvinuly do buněk zajišťujících správnou činnost makuly. O dalších medicínských objevech jsme psali před časem.

Oba pacienti nebyli před zákrokem schopni rozeznávat ani menší předměty a už vůbec ne písmena. Po roce od zákroku se jim zlepšil zrak natolik, že dokážou rozeznávat předměty, které předtím viděli jen jako šedavé skvrny a dokonce dokážou přečíst tištěný text. 

Výsledky léčby zatím nejsou stoprocentní, ale první zjištění jsou podle autorů výzkumu velmi slibná, a to i u jiných problémů způsobujících výrazné zhoršení zraku až slepotu. Zákrok s kmenovými buňkami by podle nich mohl být v budoucnu stejně běžný, jako jsou dnes operace šedého zákalu.