Americká sonda New Horizons, která v červenci 2015 prolétla kolem Pluta, se přibližuje ke svému dalšímu cíli, záhadnému tělesu na okraji naší Sluneční soustavy, které se nazývá Ultima Thule.

Okolo tohoto ledového tělesa, které je součástí takzvaného Kuiperova pásu na samém okraji Sluneční soustavy, proletí sonda New Horizons na Nový rok v 06:33 SEČ. K malému vesmírnému objektu, kterému trvá oblet kolem Slunce téměř 300 pozemských dní, se New Horizons dostane na vzdálenost 3 500 kilometrů.

Přelet bude podle amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) mnohem komplikovanější a riskantnější než průlet stejné sondy kolem Pluta. Sonda je totiž už stará a tedy i mnohem méně spolehlivá než v roce 2015. Cíl, kterého se snaží dosáhnout, je navíc mnohem menší, je vzdálenější od Země a sonda se k němu přiblíží na menší vzdálenost, než tomu bylo při průletu kolem Pluta.

Zmrzlé těleso Ultima Thule se nachází až 6,5 miliardy kilometrů od Země a podle některých vědců by to mohly být dokonce dvojice těles, které do sebe narazily v důsledku přitažlivosti a rotují kolem sebe. V každém případě půjde o nejvzdálenější objekt, ke kterému se lidstvo dosud dostalo.

NASA plánuje, že pokud se akce vydaří a sonda bude i nadále použitelná, že její misi prodlouží pro účely pozorování dalších těles v Kuiperově pásu. Mohla by se tak dostat ještě k více vzdáleným objektům, než je záhadný Ultima Thule.

Sonda New Horizons je unikátní tím, že ke svému pohonu využívá speciální jaderné baterie, které jí umožňují fungovat i ve velice odlehlých částech vesmíru. Nedávno NASA umožnila svým konstruktérům, aby tuto technologii opět začali používat a zdokonalovat.