Slovo cosplay vzniklo ze dvou anglických slov "costume" (kostým) a "play" (hrát).  Cosplay je tedy nejen kostým, ale i herecký výkon. Jako cosplay označujeme kostým, v němž se daný člověk snaží vypadat jako nějaká postava, nejčastěji z oblasti fantasy nebo sci-fi či z videoher.

Nejde jen o to, jak v kostýmu vypadáte

Takový člověk, který má kromě kostýmu propracovaný i charakter postavy, je nazýván cosplayerem. Snaží se o dosažení maximální autentičnosti postavy při využití vlastních, případně i cizích kreativních sil (šití, make-up, výroba brnění a zbraní a tak dále).

Kostýmy se velmi liší, od velmi jednoduchých až po detailně propracované. Cosplay je obecně považován za odlišný od stylu halloweenských kostýmů. Cílem je totiž napodobit určitý charakter, nikoliv jen odrážet kulturu a symboliku určité akce.

Cosplayeři se snaží v kostýmech napodobit chování, pohyb a řeč postavy, za kterou aktuálně vystupují. Někteří kupují oblečení a doplňky od různých výrobců a v různé kvalitě. Existuje ale řada jednotlivců, kteří pracují na zakázku a vytvářejí kostýmy, rekvizity či paruky dle zákazníkových požadavků.

Snahou je dosáhnout co nejvěrnější podoby

Cosplayeři, kteří si kostým raději vyrábí sami, mohou tvořit trh s jednotlivými prvky, jako jsou nestylované paruky, barvy na vlasy, látky, tekutý latex, lak, boty, šperky, zbraně a mnoho dalšího.

Většina cosplayerů průběh vzniku kostýmu fotí. Při jeho vytváření tráví mnoho času nad detaily, aby dokázali svou zručnost, protože některé postavy mají zbraně a jiné příslušenství, které je velmi těžké napodobit.

I přesto většina cosplayerů díky zapojení různých výrobních kombinací a metod pro svůj kostým požadovaný vzhled získá. Například zakoupí běžnou věc (hračku či boty), kterou pak předělají podle vlastních potřeb.

Někteří cosplayeři mění svůj vzhled natrvalo 

Vzhledem k tomu, že některé detaily a materiály lze obtížné replikovat, cosplayeři se často musí učit nové postupy při používání textilií, v sochařství, použití barev na obličej, zpracovávání dřeva a mnoha dalších materiálů, které případně pro své účely potřebují.

Aby se ještě více podobali charakteru, který napodobují, nosí cosplayeři jako součást kostýmu paruky. To je nezbytné zejména u anime, mangy a herních postav, které mají velmi často nepřirozené barvy a styly účesů, proto se používají barevné spreje na vlasy a extrémní stylingové produkty.

Žádnou výjimkou nejsou ani kontaktní čočky, zejména u postav s unikátníma očima, pro co nejvěrnější ztvárnění vybrané postavy cosplayeři také používají dočasné tetování a barvy na tělo. Existují však i vzácné případy, kdy se cosplayer natolik sžil se svou postavou, že změnil svůj vzhled natrvalo.